在情节波澜壮阔的电影《云图》(Cloud Atlas)里面，基因改造的克隆人撑起了一个反乌托邦社会，成为影片一大亮点。对今天的观众来说，这样的构想或许还遥不可及，毕竟世界上还有不少反对人类克隆和基因改造的政治声音，但科学明显走得比大多数人想象的还要远。
《云图》的故事中，一个名为“星美-451”的克隆人，同其他数百万在“子宫银行”里成长起来的遗传工程克隆“产品”一样，从一出生就注定了被奴役的命运。这些克隆人需要从事几乎各种人力的服务性工作，充当士兵和妓女，甚至作为“活的娃娃”，供未来社会内索国“纯血”阶层的儿童玩耍。内索国像是未来版的韩国，占据了亚洲的大部分地区。
“当然，任何技术都有可能被滥用，但像《云图》里描写的那种噩梦般的场景，不可能是人类生殖细胞基因改造的必然结果。”英国阿伯泰邓迪大学的生物伦理学家凯文·史密斯如此说道。对生殖细胞——包括卵子和精子——中遗传物质的改造已经在一些动物实验中获得了成功。研究者们已经制造出基因改造的动物和克隆体，包括克隆宠物狗和基因微调后具有嗅出地雷能力的老鼠。相比之下，对人类的类似研究关注的主要是胚胎的克隆，以提取胚胎肝细胞用于医疗。
不过，史密斯和同事们在十月份的《医学研究》杂志中撰文写道，安全、有效的人类基因改造可能在“相对不远的未来”就会实现。他们还认为，这项技术可能给人类带来的好处会阻止许多国家对其机械性的禁止，或者各种严苛的限制。
从克隆到基因改造
电影《云图》改编自大卫·米切尔的同名小说，其中一段故事讲述了星美-451在醒来之后，面对未来工业化世界的恐惧。这种恐惧就是社会将基因改造的克隆人当作机器人一样对待，并认为他们没有感觉，不配获得人权。
“电影中镜头中数量众多、一模一样的人类复制品，其实是媒体一直想要告诉我们的，但这其实忽略了该技术真正的潜力，”史密斯告诉《每日技术新闻》，“不过，小说中一模一样的克隆体在科学上确实存在，我也无法在技术层面否认。”相比电影，现代克隆技术的目标更为温和。研究者们能够将未受精卵细胞中的DNA(脱氧核糖核酸)移除，替换上携带有想要克隆的DNA的核酸。利用这种称为“核移植”的方法，科学家创造了诸如多莉羊在内的克隆动物。史密斯说，这是在基因改造的征途上，所取得的三大科学突破中最早实现的一项。
“说到克隆和基因工程之间的关系，其实有相当多的重叠，”史密斯解释道，“特别是在与人类生殖细胞基因改造的关系上，克隆提供了一套强大的工具，一旦某些技术革新出现，就将使基因打靶(会使基因序列扰乱或突变)成为可能。”
第二项科学突破是制造人工卵子或精子的能力，无论是胚胎干细胞或成体干细胞，都具有发育成人体不同类型细胞的能力。第三大突破与“设计者”即重组酶有关，这种分子具有分裂并重组DNA链的能力。每项技术都将最终帮助科学家实现对生命体基因组的改造或修饰。
史密斯说，也许某一天，这种基因改造能终结父母带给孩子的遗传疾病，提高基因对癌症等疾病的抵抗力，或许还能提高人类后代的大脑认知能力。
人造子宫里的成长
基因改造的人类也许会活得更健康，但这或许还不能抚慰某些人对《云图》里大量克隆工人的恐惧。对他们来说值得庆幸的是，科幻小说中在人造子宫里培育人类的设想，还需要远比人类基因改造更长的时间。
科学家曾经尝试过将老鼠胚胎移入一个立体的人工结构中，但没能培养成功。另一个实验中，山羊胚胎在人工羊水袋中存活了9天。美国的一个实验甚至移植过人体胚胎——来自体外受精实验室——到人造子宫中，但6天之后因为违反规定不得不中止。这些努力证明了制造人造子宫还有很长的路要走。面临的挑战很多，从复制运输营养和氧气的胎盘到培育人类胚胎。
“胎盘联系着母体和胎儿，”法国国家农业研究所的兽医帕斯卡莱·查瓦特帕尔默说，“人工制造胎盘将是最大的技术挑战。”查瓦特帕尔默从事发育生物学和生物繁殖的研究。她最近正在为《妇女科学与多产杂志》十月期的有关论文审稿。她说，目前有关人造子宫和体外人工培育的研究还很有限，因为这方面的资助并不多。
面对美丽新世界
如果史密斯的预测是对的，那有关基因改造人和克隆人的伦理和法律问题就应该尽早着手解决。明智的法规将避免社会出现类似《云图》里的场景，同时保障技术能持续给人类健康和生活带来好处。但史密斯也认识到社会对基因改造的担忧可能成为新的挑战。他指出，欧洲的“反科学元素”已经支配了公众对于基因改造农作物的观点，尽管这些作物能带来极大的收益。
史密斯说：“随着技术发展，人类生殖细胞的基因改造越来越可能成为现实，我预计这些基因改造的反对者，我称之为‘新勒德分子’，会更加努力地放大这种本能的恐惧——或许就像《云图》里描述的那些噩梦般的场景——以促使公众反对人类的基因改造。”勒德分子原指1811-1816年英国手工业工人中参加捣毁机器的人，现在引申为反对机械化和自动化的人。
无论如何，基因改造的人体或克隆人都还必须在人类母亲的子宫中才能发育，而不是在人造子宫的黏液里。这种未来技术很可能只会出现在诸如《云图》的故事里。“我认为在很长，很长的时间里这都是不可能的。”查瓦特帕尔默说道。
