1937年济阳一战韩复榘几乎被日军活捉，逃回济南后向军中素有“竹仙”之称的范筑先下达了南撤命令。范筑先在矛盾纠结中到指定地点复命，但拒不南撤，返回聊城后通电全国誓死抗战。范筑先的抗日决心惊动了国共两党，蒋介石头名嘉奖范筑先，周恩来、朱德也指示山东省委接触、协助范筑先。范筑先整编地方土匪武装、民团、收编溃军，并接纳热血流亡青年，向中共中央申请军政干部，与八路军东进纵队协同作战，使得鲁西北抗日队伍日渐壮大，根据地不断扩展。范筑先刚正不阿的性格触犯了沈鸿烈、李树勋、王金祥等国民党反动派的利益，使这些反动派使出借刀杀人之计。日军猛攻聊城，面对敌人的重兵围剿，为牵制敌人，保护有生力量战略转移，范筑先浴血战聊城。