一个普鲁士容克贵族家庭出身的美丽少女艾菲，17岁那年由父母作主嫁给母亲旧日情人男爵殷士台顿。殷士台顿在海滨城市凯辛当县长，艾菲结婚以后，就跟丈夫去那儿生活。艾菲年轻、热情，喜欢玩乐，而殷士台顿则已年近40，亟亟于猎取功名利禄，一心想往上爬。他不仅整天坐办公室，连晚上回家以后也还要处理一大批公文信件，无暇关心妻子的生活，有时不免把妻子冷落一旁。这样，艾菲渐渐地感到日子过得寂寞无聊，生活中似乎缺少了什么。再加上那幢县长公馆阴森可怕，据说曾闹过鬼，这更使艾菲食不甘味，寝不安席，每逢丈夫因公离家，她就疑神疑鬼，心惊胆战。后来她要求丈夫换掉房子，丈夫不但没同意，反而对她讲了一番大道理。就在艾菲这种寂寞无聊无以排解的当儿，殷士台顿的一位友人——少校军官克拉姆巴斯认识了艾菲。两人从此常常一起出外效游，不久发生了关系。六年以后，殷士台顿在一次偶然机会中发现此事，为了捍卫名誉，他和克拉姆巴斯进行了一场决斗，决斗结果是克拉姆巴斯被打死，艾菲被退婚，亲生女儿离开了她。艾菲一个人和女仆罗丝维塔孤零零地住在柏林。最后她身患重病，父母才允许她回娘家居住，不久，就死在那里。