1962年10月中旬，华盛顿的美国情报官员在进行例行情报资料分析时，从飞临古巴上空的U-2飞机所拍摄照片中发现了问题。他们确认，苏联正在古巴首都哈瓦那西南的圣克利斯托瓦尔修建基地，部署中短程导弹和运载核武器的伊尔-28重型轰炸机。从这些基地发射的导弹，可以击中从秘鲁利马到加拿大哈得逊湾的大多数美洲重要城市。在此之后的两周内，美苏关系陷入了极度紧张的境地，险些因此在美苏之间进而在全世界引发一场新的世界大战。在这次著名的“古巴导弹危机”当中，美国总统的一位高级助手肯尼思·奥唐奈（凯文·科斯特纳 饰）首当其冲，此人不但对总统忠心耿耿，而且颇具政治、外交才能，为化解一场将酿成大战的危机立下了汗马功劳，与他并肩作战的还有著名的“肯尼迪兄弟”——约翰·F·肯尼迪总统（布鲁斯·格林伍德 饰）和司法部长罗伯特·F·肯尼迪（斯蒂文·卡尔普 饰）。当时的形势非常严峻，核战一触即发，因此奥唐奈等人能否通过恰当的外交途径来成功化解危机，阻止战争爆发就成了本片最大的悬念了。