水星上的这个陨石坑看起来有点像蜘蛛？“信使号”飞船今年1月飞过水星时看到的。

水星上的这个陨石坑看起来是不是有点像蜘蛛？“信使号”宇宙飞船今年1月飞过水星时，看到了这颗离太阳最近的行星表面上，人们从来没看过的部份。当拍摄水星巨大的卡诺里斯盆地 (Caloris Basin)时，信使号发现了上图这个辐射状条纹由中心向外放射的陨石坑。现在还难以确定陨石坑和辐射线之间的关系，可能是陨石坑产生了这些辐射线，也可能只是凑巧位于一起。在2011年进入水星混道之前，信使号预期还再飞掠水星两次。

插播：月球和水星的陨石坑

外撞内顶形成“蜘蛛坑”？

在美国宇航局（NASA）公布的部分照片中，有一张科学家形容为“蜘蛛”的陨石坑令人格外好奇。这个坑位于一个盆地中央。据推测，盆地区是大约数十亿年前太空陨石撞击水星形成的，按说表面应当一马平川，或者向内凹陷，但当“信使”号凑近观察时，拍到的图片却是其中央部位明显突起，比平原处高出800米，而且周围遍布50多条褶皱，从中心向外呈辐射状发射。

这个独特的结构与太阳系此前所观察到任何其他地貌都不同，令科学家格外困惑。来自约翰?霍普金斯大学的路易斯?普罗克特担任“信使”号探测任务的仪器科学家，她表示：“这真的是一个谜，一个意想不到的发现。”根据她的推测，这种“蜘蛛”地貌可能是水星表面下的火山爆发、导致地表外凸而形成。

水星变冷面部长“皱纹”

“信使”号在拍摄中还捕捉到了水星表面的很多褶皱。这种地貌并没有什么奇异之处，NASA在1975年发射的“水手10号”探测器当年就曾拍摄到很多此类照片。值得注意的是，通过照片比对可以发现，当年的褶皱距离比现在要宽，科学家说，这表明水星正在慢慢收缩。

科学家早就在理论上推测，随着水星地核变冷，它就会开始收缩，外壳的一部分开始挤压其他部分，由此产生了山脊。19世纪，科学家曾认为地球上的山脊也是这样形成，但后来被证明是错的。不过，现在看来，这一理论用在水星身上是站得住脚的。来自卡耐基华盛顿研究所的探测任务科学主管西恩?所罗门表示，在照片上看到的褶皱就是山脊，其宽度的缩小说明“上了年纪”的水星正在收缩。

揭示水星神秘全貌

水星是太阳系行星中最靠近太阳的行星。冥王星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星，但它的密度远超太阳系大部分行星，仅次于地球。对天文学家来说，水星是他们了解最少的行星之一。水星与太阳间的过近距离给探测工作带来了困难。

通过观察“信使”号探测器发回的照片，研究人员发现，现实中的水星和他们印象中水星大不一样。不少天文学家此前认为，水星与和它体积相差不多的月球相像，都属于色彩匮乏的星球。不过，“信使”号发回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。照片显示，与“苍白的”月球相比，水星上有巨大的悬崖，地表呈淡蓝色和暗红色。行星科学家罗伯特?斯特罗姆说：“我们在研究的是一个全新的星球。”

科学家希望揭开的水星之谜有很多，例如水星何时形成；这一行星的磁场有什么特性。在太阳系行星中，除地球外，只有水星存在磁层。

上一次美国宇航局发射探测器前往水星的时间是1975年，当时“水手10”号飞船3次飞越这颗行星，但是仍有55%的水星表面不为人知。“信使”号探测器的首次飞越，让科学家得以一睹水星神秘的另一面的庐山真面目。 “MESSENGER (信使)”是“Mercury Surface、 Space Environment、 Geochemistry 和Ranging(水星表面、太空环境、地理化学和山脉)”的首个字母缩写，这颗探测器还测量了水星的另一个奇特元素——磁场。地球周围由磁场包围，它充当泡沫保护屏，阻止宇宙射线和太阳暴侵扰地球。但是当“水手10”号飞船在水星上也发现磁场时，科学家感到特别吃惊。“信使”任务的主要调查员，卡耐基华盛顿研究所的肖恩"索罗门说：“我们的太阳系中和地球一样拥有磁气圈的只有微小的水星。”

“信使”号能飞过水星的磁场进行仔细测量，科学家希望利用这些研究数据发现水星磁气圈的起源问题。科学家一直在研究“信使”号探测器发回的1200多张图片，发现水星上的新组成成分、水星的历史和这颗行星的大气来源于哪里让他们感到非常激动。“信使”任务的科学组成员罗伯特"斯特鲁姆也在“水手10”任务中工作过，他说：“在该探测器飞越水星之前，我激动的无法入睡。为了这一刻，我已经等了30年。这次飞越没有让大家失望。这些图片的质量让我感到吃惊。它逐渐让我意识到，我们正在研究一颗全新的行星。”

“信使”号水星探测器于2004年8月3日发射升空，今年1月14日拍摄水星照片后，“信使”号还将两次飞掠水星，分别在今年10月和明年9月。按照计划，“信使”号将于2011年进入绕水星混道，它的燃料预计将于2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。