《神异经•西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”饕餮，是中国古代汉族神话传说中的一种神秘怪兽，饕餮是四凶之一。传说黄帝战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。《山海经·北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人”。饕餮性好食，故立于鼎盖。又说，贪食曰饕，故美食家俗称“老饕”；贪财曰餮。《辞海》在解释饕字时说：饕即“贪，在世上代表人性中的贪欲。

饕餮纹这种纹饰最早出现在距今五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上，但饕餮纹更常见于青铜器上，尤其是鼎上，远在二里头夏文化的青铜器上便有出现。古代钟鼎彝器上多刻其头部形状作为装饰。

商周青铜器的兽面纹饰反映了当时人们对自然神的崇拜，因而有着神秘而肃穆的气氛，但这些具有浓厚神秘色彩的纹饰具体代表着什么意义，至今众说纷纭。青铜器是殷商先民“尊神”意识的体现，周代则发展为“敬天法祖”，形成宗教、政权、族权三位一体的表征。这些怪异动物纹样也就代表着神秘和权力。据陈公柔和张长寿先生研究，无身兽面纹的最原始形式，只是一对圆泡状乳钉，以表示兽面的双目，渊源可直溯到二里头文化，后来逐渐增添鼻角口耳眉，成为器官齐备的兽面。眼目是兽面纹的主体，由于兽面纹一般其实只见有双目，它原本应当源自史前的眼睛崇拜。史前彩陶上有成对眼目纹，玉器上有成对眼目纹。新石器时代晚期已经有了标准的兽面纹，也有了兽面纹的简化形式即眼目纹。有学者认为，传统意义上的饕餮纹并不仅仅是一种兽面纹，饕餮当为天神或太阳神之属，饕餮纹中对眼睛的强调，正是其作为太阳神——光明这个特征的描述。