汉朝的时候，在中国云南境内有一个最神秘的国家，叫做哀牢国。

穷兵黩武的汉武帝打败匈奴后，决定发兵哀牢国，结果都失败了，这也成为汉武帝一生最大的遗憾。

汉武帝为何无法征服哀牢国？

除了哀牢国地理位置险要及人民尚武外，还有一个原因，他们的士兵都骑着大象作战，从而战斗力非常强。

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哀牢国历史悠久、疆域辽阔、文化发达、物产丰富、民族众多，是云南历史上文明古国之一，开国之王为九隆（傣语发音为“召隆”），历时四百多年，大约形成于战国中前期。

哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方里，范围大半与东汉所设全国第二大郡的“永昌郡”辖地基本一致，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓。

哀牢国的中心地保山，是云南重要的人类起源地之一。这里冬暖夏凉，四季如春，素有“保山气候甲天下”的美称，是人类生存繁衍的一片乐土。

插播：神秘哀牢

肥沃的土地，充沛的水源，宜人的气候，丰富的矿产，茂盛的林木，种类繁多的动植物，为哀牢人民的生活提供了得天独厚的条件。据《华阳国志》和《后汉书》记载，这里“宜五谷蚕桑”，“出铜、铁、铅、锡……”尤多珍奇宝货如黄金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、玛瑙……并有孔雀、犀、象、轲虫、食铁貊兽和说话的猩猩等。另外，还有“节相去一丈，围三尺余，受一斛许”的大濮竹等。这里最有名的工艺特产是桐华布和兰干细布，就是优质苎麻细布，其华美有如丝织品中的彩色大花绫锦；桐华布则是用木棉织成的洁白不污的布。这两种布产于哀牢，经蜀贾转手贩运，被张骞误称为“蜀布”，秦汉之际就已远销南亚和中东，被人称为“东方一绝”。

（哀牢群山中的傣族姑娘）

哀牢古国由于历史久远，地上文物早已荡然无存，只有一些与之相关的地名、山水和后人根据传说修建的景点，隐约透出点远古岁月的信息。

在傣族民间，还流传着很多关于哀牢的传说，其中，有一个关于哀牢开国君主的传说，大意是：有一妇人名沙壶，因到江边捕鱼，触沉水而怀孕，生下十个儿子。后沉木化为龙作人言问“我的儿子何在”？九子惊走，独幼子不去，背龙而坐，因而取名九隆。九隆长大后，雄桀出众被推为王。当时有一妇人，名叫奴波息，也生有十个女儿，九隆兄弟皆娶以为妻，子孙繁衍，散居溪谷。九隆死后，世世相继，分置小王。据说，遗留在哀牢群山中的傣族（绰号：花腰傣）就是九隆兄弟中的一支。

“哀牢人”的后裔傣族把气味读作“哀”，把酒读作“牢”。如此，“哀牢”就是酒的气味或酒气。“哀牢人”的后裔傣族也有把“哀”作为“老大”的意思，傣族男性的老大一般都叫“哀XX”，那么“哀牢”就应该是一个人名。史籍记载的哀牢国国王世系中也有一个国王叫“哀牢”。

《后汉书·哀牢传》说“建武二十七年（公元51年），贤栗等遂率种人二千七百七十，口万七千六百五十九，诣越西太守郑鸿降，求内属，光武封贤栗等为君长，自是岁岁来朝贡。”“永平十二年（公元69年），哀牢王柳貌遣子率种人内属，其称王者七十七人，户五万一千八百九十，口五十五万三千七百一十一；西南去洛阳七千里，显宗以其地置哀牢、博南二县。”可见，哀牢是“种人”，即是一个族种。

哀牢国盛产大象，那里的人又喜欢骑大象，所以哀牢国又称为乘象国。哀牢国远离中国正统，一直到西汉时期才被汉武帝发现，发现之后，汉武帝曾想派军队征服哀牢国，但很不幸，打了几次都吃了败仗，这估计让征服强大匈奴的汉武帝留下了不小的遗憾。

柳貌，古哀牢国九隆王传人。公元1世纪中叶在位，为保山历史上一位关键时期的关键人物。东汉永平十二年（公元69年），柳貌率众人77邑王、5万余户、55万多人举国“内附”—主动加入中华民族行列，从而使古代保山由奴隶社会一步跨入了封建制的门槛。汉王朝则因势利导，借此机会将郡县治推行到“东西三千里，南北四千六百里”的整个哀牢地，并设永昌郡统一管辖。

为彰柳貌内属之功，汉明旁给他颁赐了性质、字体类同于汉武帝所赐“滇王之印”的“哀牢王章”，并举行盛大宫廷庆典。