现代人说起姓和氏，往往混为一谈。事实上，从姓氏的本意来看，二者的初义大相径庭。
（一）什么是姓氏
在当今，某个重要会议发布新闻公报或某一部集体编写的大型书籍公布代表或作者排列名单时，往往按姓氏笔画为序。这里的姓氏指的是姓，因为现在姓氏不分了，成了一个概念。在上古，姓和氏是两个意思，在读先秦古书时，我们必须分辨清楚。
现在先说“姓”，姓是代表有共同血缘关系的族号，是氏族的标记，它标志着一个人由哪个氏族生出。《说文解宇》说：“姓，人所生也。”我们看姓字从“生”、从“女”，表明了出生血缘关系，清楚地说明同姓的人都是一位女性祖先的子孙，这正是远古母系社会制度的反映，可见，姓起源于母系社会。
我国最古从女而成的原姓很多，如姬、妫（gui）、姒(si)、姜、嬴、妘、姞。这些氏族都是母系血缘关系。当社会发展到父系制度后，姓也就转变为以父系血缘关系来计算了。这时出现的姓就不再加女字旁了。相传黄帝二十五个儿子，为四母所生，分为十二姓：姬、姞、酉、祁、己、滕、箴、荀、任、僖儇、依。这十二姓中除姬、姞二姓还保有女字旁外，其他十姓都没有女字旁了。说明这时社会已基本过渡到男系制度。
下面再说“氏”，氏是由姓衍生出来的分支，在古代同一姓族的人，由于人口繁衍，迁居到各地，加上身份职业的变化，同一祖先的后代子孙，便逐渐分成一些支派，每支又用一个特殊的号来做标志，这就是“氏”。
例如：商朝的祖先为“子姓”，后来分成殷、时、来、宋、空同等氏；周朝的祖先“姬姓”，后来分成管、蔡、郕、霍、鲁、卫、毛、聃、郜、雍、曹、滕、毕、原、邨、郁、邗、晋、应、韩、凡、蒋、邢、茅、昨、祭、吴、虞、虢、郑、燕、隋、巴等氏；秦国的祖先“嬴姓”，后来分成赵、梁、徐、郯（tan）、江、黄、葛、麋、秦等氏；齐国的祖先“姜姓”，后来分成申、吕、许、纪、州、向、齐等氏。所以说姓是氏族的标记，氏是家族的标记，姓因生而定，是不变的，氏则因家族而分，是可变的。
（二）姓氏的作用
关于姓氏的作用，古人作过一些解释，宋朝刘恕《通鉴·外纪》篇说：“姓者统其祖考之所自出；氏者别其子孙之所自分。”班固《白虎通·姓名》篇说：“所以有氏者何？所以贵功德、贱伎力……闻其氏，即可知其德，所以勉人为善也。”宋朝郑樵《通志·姓氏略序》说：“氏所以别贵贱……姓所以别婚姻……三代之后，姓氏合一，皆所以别婚姻。”清初顾炎武《日知录》说：“氏焉者，为男别也；姓焉者，为女坊也。”
根据以上四种解释，我们可以归纳姓的主要作用是：①别种族；②明世系；③别婚姻。在上古同姓不婚，如《左传·信公二十三年》说：“男女同姓，其生不蕃。”《国语·晋语》也说：“同姓不婚，恶不殖也。”古人从长期实践中领悟到近亲婚配会产生不良后代的道理，为了辨别男女双方姓的异同，从而决定婚娶与否，在贵族女子称谓中著之以姓是非常必要的。
在古代，贵族妇女姓比名重要，待嫁女子如果要加以区别，则在姓上加孟（伯）、仲、叔、季表示排行，如孟姜、叔隗（kui）、季姬；出嫁后，如果嫁的是机君，要在姓上加娘家的国名，如齐姜、晋姬、秦嬴；如果嫁给大夫，就在姓前加大夫的氏，如赵姬（赵衰妻），棠姜（棠公妻）；如丈夫去世，要在姓上加丈夫的谥号，如武姜（郑武公妻），文嬴（晋文公妻）。这样做的用意，都是为了避免同姓婚配。郑樵《通志》说：“姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”这件事古人看得很重要，当时不一定是从优生优育角度考虑的，而更看重的却是礼。所以，即使是买妾，那个妾不知自己的姓，也要用占卜的方法来判定。春秋时，鲁昭公娶了吴女为夫人，因两国都是姬姓，为了避免人们的非议，只好称吴女为“吴孟子”，不敢公开明言姓“姬”，还有像晋献公娶骊姬，就是不知礼的行为，因为晋国和骊国都是姬姓。
下面再说氏的作用：氏一是表明父系血缘关系；二是区别个人身份的贵贱。周代宗法制度严格，只有贵族男子才有资格称氏。当时男子称氏而不称姓，是因为姓与生俱来，言氏就可知姓。也因为始祖之姓已很久远，单表始祖之姓已不能表示现有的身份。因此，必须让人知道祖父为何人，这是称氏的关键所在。因为氏是表明一个人身份贵贱的，所以氏常常发生变化，尤其是诸侯卿大夫。
到了战国，社会发生大变革，旧贵族开始没落，有许多还沦为平民甚至奴隶。所以表示贵族身份的“氏”就变得没有什么存在的必要了，秦以后到了汉朝，姓和氏便合而为一了。
还有个需要说明的问题是，在先秦只有贵族有姓氏，一般平民和奴隶是没有姓氏的。例如《学奕》篇中的“奕秋”，就是名叫“秋”的棋手；“优孟”，就是名叫“孟”的徘优（艺人）；“庖丁”就是叫“丁”的厨师。以上这些人都没姓，都是以他们所从事的职业或所具有的专长来呼唤的。还有“公输盘（班）”，公输是字，班为名，因他是鲁国人，所以又叫他鲁班。意思是鲁国名叫“班” 的木匠，并没有姓。汉朝以后，平民也可以有自己的姓为人称呼了。所以，“百姓”这个词，在周和周以前指的是惑族。“百姓”即“百官”的意思，如《尧典》“乎章百姓，百姓昭明。”孔传：“百姓、百官”（百官族姓），郑注：“百姓，群臣之父子兄弟。”汉以后，百姓才指普通平民。
（三）氏是怎样形成的
氏的形成是个比较复杂的问题，有许许多多的社会原因和历史原因。归纳起来有以下几种情况：
1．以受封国号为氏的，如：
齐——炎帝姜姓之后，太公望姜子牙助武王灭商有功，受封于山东营丘为齐国，后世子孙以齐为氏。
秦——颛顼嬴姓之后，伯益裔孙非子养马有名，周孝王封之于秦谷（今甘肃天水西南）为附庸国，后秦襄公护送周平王东迁有功，被升为诸侯，到秦始皇灭六国统一天下，但二世而亡，子孙以国为氏。
吴——黄帝姬姓之后，周太王亶父长子太伯为了让贤，出奔到东南沿海一带，土著居民拥为君长建立吴国，春秋后期曾成为强国而称霸一方，后被楚国所灭，子孙以吴为氏。
宋——源出于子姓，武王灭商后，纣王哥哥微子启被封于商丘一带，建立宋国，七百多年之后被齐国所灭，子孙以宋为氏。
楚——芈姓之后鬻（yu）熊曾为周文王师，周成王追封鬻熊曾孙熊绎为诸侯，定都丹阳建立荆国。后熊通自封为武王，他儿子又迁都到鄂（湖北江陵）改国号为楚，春秋战国是强国之一，后被秦灭，子孙以楚为氏。
鲁——源出于姬姓，武王灭商后，其弟周公旦被封在鲁（山东曲阜一带），可是他要留在京城辅佐武王，便派其子伯禽前去治理，后被楚国所灭，子孙以鲁为氏。
晋——源出于姬姓，周武王第三子叔虞封唐，因境内有晋水，叔虞子燮父改国号为晋。春秋时，晋文公曾称霸诸侯，后政权逐渐落人几家公卿手中，韩、赵、魏三家分晋后，晋国不复存在，子孙以晋为氏。
另外，像燕、郑、卫、曹、任、吕、梁、申、霍、耿等都是以国为氏，这里不细说。
2．以受封地名邑名为氏，如：
刘——来源有好几支，其中有一支源出于姬姓，春秋时，周匡王封小儿子王季于刘邑（今河南偃师县南），号刘康公，后代称刘氏。
屈——屈原的祖先屈瑕是楚武王熊通的儿子，封于屈（今湖北姊归），后世以屈为氏。
曲——源出于姬姓，晋穆侯封少子成师于曲沃，号称曲沃桓叔，其孙武公吞并晋，自立为晋武公，子孙以曲为氏。
崔——源出于姜姓，西周时齐丁公伋嫡子季子让国叔乙，自己住到崔邑（今山东章丘县西北），子孙以崔为氏。
常——源出于姬姓，卫国康叔支孙、食采于常（今山东微山县东），子孙以常为氏。
解——源出于姬姓，唐叔虞子良食采于解（今山西运城西南解州），子孙以解为氏。
萧——源出于子姓，宋微子后裔，公族子弟封于萧邑（今安徽萧县），子孙以萧为氏。
3．以先代官爵名称为氏
史——西周初太史尹佚，为人正直是史官楷模，又由于终生为太史，子孙便以官名史为氏。
师——商、周时，朝廷中掌管音乐的官员叫师，例如纣王时有师延，春秋时晋国有师旷，鲁国有师乙，卫国有师涓，郑国有师悝（kui）等，都是著名音乐家，子孙后代便以他们的官名师为氏。
司空——相传少昊设司空官职，专管天下水利土木工程建设，周朝改称冬官为大司空，传说尧时，大禹任司空，禹的子孙就有以官名司空为氏的。
司寇——相传夏、商时就有司寇的官职，掌管治安刑狱，周初有己姓后裔苏忿生任周朝司寇，他的子孙有的就以司寇为氏。
司徒——也是上古官名，尧舜时就设立了，主管教化民众和行政事物，周朝以地官为大司徒，相当于宰相。相传舜为尧司徒，子孙以为氏。
上官——源出于芈姓，战国时，楚国公族子弟靳尚任上官大夫，后代子孙以上官为氏。
乐正——周代设乐正之官，子孙以乐正为氏。
4．以祖先的名、字、谥号为氏的
孔——源出于子姓，微子启封到宋国，后裔宋襄公的五世孙，名嘉，字孔父，在宋国任大司马，动乱被杀，其子木金父逃到鲁国，便以父亲的字“孔”为氏。
庄——按周朝的谥法，喜欢征讨的君主死后常谥“庄”。春秋时有楚庄王，郑庄公，宋庄公等，他们的子孙便以谥号“庄”为氏。
牛——源出于子姓，西周后期，宋国公族大夫牛父任司寇。宋武公时，游牧民族长耿人进攻宋国，牛父率军抵抗，不幸战死，他的子孙以他的字作为氏。
孟——源出于姬姓，鲁桓公的儿子、庄公弟庆父连续杀死两个君主，激起人民的反对，后被迫自杀，他的后代应该称仲孙氏，为了避讳弑君之罪，改称孟孙氏，子孙以孟为氏。
石——源出于姬姓，卫康叔的六世孙卫靖伯有个孙子叫公孙碏（que），字石，又称石碏，是卫国贤臣，用智谋借陈国力量除掉卫国两个坏人州吁和石厚，子孙以石为氏。
5．以所从事的职业和技艺为氏，如：
巫——在古代专门从事降神事鬼的人叫巫，黄帝时有巫彭，商朝时有巫咸。他们子孙便以他们从事的职业“巫”为氏。
卜——古代人迷信，事事要进行占卜，周朝设太卜之官，属下叫卜人，相传夏后太康有个弟弟封在莘国，后裔中有作卜人的，子孙便以卜为氏。
甄——本是制陶所用转轮的名称，后来把管理制陶的官也叫甄，传说舜曾到东来帮当地人提高制陶技术，很快发展成甄城，即今山东鄄（juan）城（古代鄄、甄通用），舜的子孙留下来做陶官，子孙便以甄为氏。
钱——源出于彭姓，西周时，彭祖的后人彭平任钱府上士，子孙便以钱为氏。