据史料：古楼兰王国早在2100多年前就已见诸文字，在历史上属西域三十六国之一，东与敦煌接邻。

《史记》记载：“楼兰、姑师邑有城基，临盐泽”。还说，楼兰等地盛产美玉，多芦苇、怪柳、甘草，民随畜牧，逐水草，有驴马，多囊驼。其实，《史记》的作者司马迁没有去过楼兰，而是根据同时代的大使节张骞的报告记述的。张骞一生三次出使西域，历尽千辛万苦，熟悉西域的各种情况。说明当时楼兰地处丝绸之路要道，加上水土肥美，曾经强盛一时。

插播：魂断楼兰，楼兰古城消失之谜

《汉书·西域传》又载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”楼兰城是楼兰王国前期政治、经济、文化中心，它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道，楼兰城作为亚洲腹部的交通枢纽城镇。

正因为楼兰的地理位置重要，西汉时期，汉朝和匈奴为了争夺西域疆土，进行了长达七八十年的战争。楼兰国一时左右摇摆，曾一度斩杀汉使臣。直到公元前77年，大将军霍光派傅介子刺杀了楼兰国王，另立其弟为王，迁都后，改名为鄯善国。“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”唐朝边塞诗人王昌龄的这首诗就是对那时将士征战西域情景的描述。此后，楼兰一直都是汉朝的西域重镇，与汉朝关系密切，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，成为当时世界上最开放、最繁华的“大都市”之一，也为东西方文化的交流起过重要作用。然而，公元500年左右，它却一夜之间在中国史册上神秘消失了，众多遗民也同时“失踪”。他们到底去了哪里？多年来一直成为近代学者经常探索和争论的一个难解之谜。

楼兰的发现

1900年3月初，瑞典探险家斯文·赫定率领的探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时，发现他们带来的水泄漏了很多。于是去寻找水源，回来时又发现携带的铁锹不慎遗失在昨晚的宿营地中。赫定只得让他的维吾尔族助手阿尔德克回去寻找。这位助手回来的时候，不仅带回了铁锹，而且还拣回了几件木雕残片。赫定见到残片非常激动，他知道这一定是考古史上的一个重大发现。第二年3月，他重新回到这里进行挖掘，发现了大批文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、竹简和毛笔等。赫定回国后，把文物交给德国的希姆莱鉴定。经鉴定，这座古城就是令世界震惊的楼兰古城。随后，许多国家的探险队随之而来。1979年，中国进行了大规模的发掘，辉煌的楼兰古国终于面世。

破解楼兰消失之迷

关于楼兰消失的原因，近年来多有争论。为了破解这个千古之谜，国家从70年代开始组织科考队伍陆续进行了考察。据近年考古资料记载：1979年，新疆考古工作者发掘出了大批珍贵文物，还出土了一具已有3800多年的古代女尸，立即在国内外引起轰动，这具女尸出土于楼兰遗址，是中国目前出土的时代最早、保存较好的女尸。1988年10月2日，中国和日本组织了一支联合探险队，到达沙漠之中的楼兰遗址，目的是解开这个在丝绸之路的十字路口消失了的神秘古国之谜。探险队从敦煌启程，进入沙漠，在沙漠中发现了佛塔和房舍的残迹。遭受风沙侵蚀的佛塔、房舍、墙壁和日常用具等。在此，探险队对楼兰消失之谜获得了一些初步的线索。楼兰总共有12个村，几万人左右，在部落首领领导下，平安快乐地生活着。可是就在1000多年前发生了一次瘟疫，许多楼兰人在病魔中失去了生命，一部分幸免于难的人就向南面的夏康利迁移到米兰。从此以后楼兰国便消失了。这仅是实际的考察，真正的楼兰消失之因，仍是众说纷纭。

一个说法是战争，认为楼兰是为仃零所灭，或者是被北方的匈奴游牧民族所灭。但疑点是战争只能毁灭一城一池，不太可能灭亡整个国家。

第二个说法是瘟疫，认为当时曾在国家里发生过一场大瘟疫。附近曾发现过一些群葬坑，里面男女老少尸体像垒砖那样层层迭迭。

第三种观点是气候恶化论，是目前较占上风的论点，认为是自然变化造成国家大迁移。那具著名的楼兰美女(3800年历史)在解剖的时候就已经发现肺部沉积有大量沙土。说明当时气候已经开始恶化了。2000年10-11月，北京电视台组织了大型电视科考系列报道活动“百年发现世纪穿越————人与水的记忆”，得出的结论就是支持这一观点。北京电视台和新疆电视台还在楼兰古城遗址举行了大型直播节目“楼兰论坛”。整个科考活动从喀什开始，分为南北两线。北线全程沿塔里木河向东行进，途经巴楚、阿克苏、拜城、库车、轮台、库尔勒、营盘抵达楼兰。南线则从沙漠边远的县城麦盖提横穿塔克拉玛干大沙漠，经玛扎塔格山，过丹丹乌里克、喀拉敦、圆沙古城、大河沿，经英苏穿越罗布荒原到达楼兰。这次考察的目的，首先是对楼兰发现100周年的纪念，同时也是探索人和水的命运。他们认为，在塔克拉玛干地区，人和水的关系实在最敏感、最突出、最脆弱的问题，实际也是人和环境的关系，而这也正是新世纪人类共同面临的问题。科考队进入到了广阔平坦的罗布泊湖盆，在夕阳的金色余辉中，极目四望，除了远处的地平线，就是天边散落的一些雅丹地貌似真似幻的景象。许多人为之动容：高大的佛塔和“三间房”苍凉而悲壮，千年前的木桩在晚霞中好似要燃烧起来，陶罐的碎片撒了满地，粗大的胡杨树枝像干枯的绳子一样卷曲，轻轻一碰就会碎掉。一度歌舞升平的繁华古城，如今却成了安静的废都。人们不能不思索它由盛到衰，走到自己末日的历程。当然，人们在罗布泊最大的感慨还是所谓“沧海桑田”的变迁，可能并不需要预想中那幺长的时间。比如有一种说法认为，楼兰人为大兴土木以及其奇特墓葬形式“太阳墓”砍伐了大量树木，最终带来了生态恶化。“太阳墓”外表奇特而壮观，围绕墓穴的是一层套一层的共七层由细而粗的原木。木桩由内而外，粗细有序。圈外又有呈放射状四面展开的列木，整个外形酷似一个太阳，据今年年初的资料，在已发现的七座墓葬中，成材原木达一万多根，数量之多，令人咋舌。值得一提的是，用发掘于楼兰的卢文字书写的律法中，有这样的律条：“凡砍伐一棵活树者罚马一匹，伐小树者罚牛一头，砍倒树苗者罚羊两头”。可见当时的人们已经意识到要生存下去必须保护生态环境。但楼兰最终还是湮没于风沙之中了。根据历史记载，楼兰国曾有几千人在一个叫善密的人带领下迁到义乌(今哈密一带)，另一部分人迁到了和田的罗普(罗布泊的转音)，另一部分人坚持生活在罗布泊内，一直到清朝末年。据说， 50年前在塔里木河还可以划船，还能打上1米多长的鱼。中上游的引水灌溉和水库的修建使塔里木河不再注入罗布泊，1972年，罗布泊蒸发完了最后一滴水，成为一片死亡之海。因为水的消失，一个湖的废弃乃至一个城市的废弃，这样的故事在塔克拉玛干沙漠中并不鲜见。他们认为楼兰就是其中典型的例证。

但现在更新的说法认为，政治和社会巨变是楼兰废弃的导因。著名考古专家、中国社科院考古研究所研究员孟凡人认为，楼兰的消亡是一个从废弃到彻底荒废的过程。公元376年左右前凉退出楼兰后，鄯善由于内部和苏毗人入侵等原因正处于衰落时期，故无力进驻并振兴楼兰城，遂导致楼兰城在政治上彻底失去作用。同时，因为自敦煌进入西域的古道有了很大的发展，开拓了交通更为方便的大海道，楼兰作为交通枢纽的地位也失去了。这样又使以丝绸贸易为主的各种商业陷于停顿，楼兰城失去了赖以繁荣的基础。西域长史机构撤走，大批屯田者和汉族居民离去使人口锐减，农业生产基本停顿，从而动摇了楼兰城的生存基础。由于没有足够的劳动力，