吴晗的出名，很大程度上是因为他写的《海瑞罢官》，还有他在拆北京城墙时和梁思成等人的交锋。

1909年8月，吴晗生于浙江义乌县吴店乡苦竹塘村。家中并不富裕，每逢寒暑假，吴晗都是自己挑着行李步行七八十里路回家。

1931年初，吴晗决定辞去燕大图书馆的工作，投考胡适主持的北大文学院。结果，他的文史与英文皆考了满分，但数学却是零分。北大的规定是，只要有一门零分便不能录取，胡适也不愿坏了这个规矩。吴晗只得转考清华大学，成绩仍是文史、英文皆一百分，数学零分。不过，清华破格录取了他。

吴晗在学生时代，深居简出，过着简朴的生活。

为了资助家里，吴晗一直写文章赚稿费。有人统计，3年大学生活，吴晗写的文章有50篇，挣得稿费共约500元（合今人民币15000元），但生活却从不宽裕。

清华校园座落在西北郊，离城20多华里，在学习期间，吴晗很少进城，至于看戏更谈不上。他说：“戏是听不起的，并且也听不懂。上学两三年以后，才敢去看电影。半年一年难得去看一次。”　

毕业后，吴晗留在清华大学史学系当教员，开讲《明史》和《明代社会》等课程，月薪100元大洋，比一般的助教高出40元。

1937年，年仅28岁的吴晗被聘为云南大学文史教授。此后，他回清华任大学文学院院长。1949年北平解放，吴晗参加接管北大、清华的工作。从1949年11月起，他还担任了北京市副市长。 　

因《海瑞罢官》的剧本，吴晗在文革中被迫害致死。死后10年才被平反和恢复名誉。

历史学家、原北京市副市长吴晗因在“文化大革命”中受迫害于1969年10月11日逝世。