人类文明古国之一希腊，战争多少个世纪连续不断。公元前492年开始，这里爆发了世界历史上第一次欧亚两洲大规模国际战争——希腊、波斯战争。这场战争前后持续了将近半个世纪，结果是希腊城邦国家和制度得以幸存下来，而波斯帝国却一蹶不振。 

古希腊，由于地形的限制，许多城邦被山脉分隔着，中间只有极少量的陆上交通，所以每一个城邦小国都以“天下”自居。城墙内是朋友，而在城墙外就到处是敌人。因此在希腊本部、爱琴海的海岸和各岛屿上，一共兴起了几百个城市国家。其中雅典、斯巴达这两个城邦发展较为迅速和强大。

随着各城邦人口的增多，希腊人开始向沿海地区移民和殖民，同时，由于本邦粮食生产有限，夺取敌人的庄稼就成了经常性的作战目标。因此，各城邦国家经常发生战争。在斯巴达，男人们都不在家居住，只在营房里准备打仗。每年一次，把男孩们残酷地加以鞭挞，以考验他们忍受痛楚的能力。女孩们必须严格的体育训练，希望她们能把较强的体力遗传给她们的儿女，以便将来守卫城堡。

波斯是慌代西亚一个奴隶制国家，它是通过征服而发展起来的大帝国。到大流士统治时期（前522—前486年），波斯已成为世界古代史上第一个横跨欧、亚、非三洲的大帝国。波斯军队的主要成分是骑兵和弓箭手，有若干个拥有1万人的师团。公元前6世纪中叶，波斯帝国侵占小亚细亚西部沿岸希腊人建立的各城邦。公元前513年，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛诸城邦的安全与利益。公元前500年，小亚细亚的希腊城邦米利都爆发反波斯起义，雅典等城邦相助。波期帝国派重兵于公元前494年将起义镇压下去，米利都城被毁，同米利都一道举兵起义的一些希腊城邦也遭残酷洗劫。波斯帝国早有西侵野心，于是借口雅典和埃雷特里亚援助米利都，于公元前492年夏，发动了对希腊的战争。大流士一世派马多厄乌斯率陆海军远征希腊。但天不作美，海军在阿索斯海角遇到大风暴，三百多艘战船撞毁，两万余人葬身鱼腹；陆军也遭到色雷斯人的袭击，出师不利，退回小亚细亚。

公元前490年春，大流士一世派达提斯和阿塔非尼斯率军约5万（包括近400艘战船）第二次远征希腊。首先攻占并破坏了埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北约40公里的马拉松平原登陆。面对强敌，雅典政府一面紧急动员全体雅典公民赴马拉松应战；一面派遣长跑健将腓力庇得星夜奔往斯巴达求援。他在两天内跑了150公里，于9月9日到达斯巴达。斯巴达人虽然同意出兵，但声称只有等待月亮圆了才能出兵援助。这样，反波斯入侵的任务就完全落在雅典身上。9月12日晨，马拉松会战开始。希腊步兵占据有利地形，主力分置于两翼，趁波斯军大部分骑兵尚未赶到会战地点，佯作正面进攻。波斯军依仗兵力优势，取中央突破战术。希腊中军且战且退，波斯军步步进逼。希腊军突然发起两翼攻击，其长枪密集方阵攻势凌厉，波斯军抵挡不住，仓皇后撤。希腊军乘胜追击，波斯军溃败，退至海上回国。此役，希腊军歼敌6400人，缴获一批舰船，自身损失不足200人。马拉松会战成为古代战争史上以少胜多的范例之一。雅典人获胜后，又立即派腓力庇得从马拉松奔回雅典去报喜。他一下子跑了42公里又195米，到达雅典城时，已经精疲力竭，只喊了声“高兴吧，我们胜利了！”就倒地而死了。后世为了纪念马拉松战役和腓力庇得，就举行同样距离的长跑竞赛，并定名为马拉松长跑。

马拉松之战后，双方积极扩军备战。公元前486年大流士一世死亡，其子薛西斯一世即位后，下令在圣山半岛底部开挖运河，在赫勒斯滂海峡(今达达尼尔海峡)架设浮桥，在色雷斯屯积粮草、从被征服地区征集兵员。希腊方面，公元前481年，以斯巴达和雅典为首的希腊三十多个城邦，在科林斯召开了结盟大会。会上决定建立军事同盟，推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，组建希腊联军，准备抗击波斯再次入侵。

公元前480年春，大流士一世的继承者薛西斯一世出动约25万人、1000艘战船大举远征希腊。波斯军分水陆两路，沿色雷斯西进，占领北希腊，逼近温泉关。斯巴达国王列奥尼达率领先期到达的希腊联军约七千人扼守地势险要的温泉关。斯巴达人欧利比阿德斯指挥希腊海军控制阿提密喜安海岬。 8月中旬，波斯军向温泉关发起猛攻，希腊联军顽强抗击，波斯军屡攻不克，损失惨重。后由于当地一希腊人把波斯军引到希腊守军侧后，致使列奥尼达及 300名斯巴达人腹背受敌，壮烈牺牲。波斯军长驱直入，占领中希腊，进入雅典城。

此前，雅典已将成年男子编入军队，将其他居民南撤到特里津城和萨拉米斯岛等地。地米斯托克利说服欧利比阿德斯把希腊舰队撤到萨拉米斯湾，准备决战。

9月下旬，萨拉米斯海战开始，波斯舰队在数量上占绝对优势，呈围攻态势。希腊舰队隐藏在艾加莱奥斯山后，编成两线战斗队形，勇敢地发起攻击。希腊战船船体小，运动自如，能够灵活地袭击敌舰。船体硕大的波斯战船调度失灵，陷于被动挨打的境地，甚至自相碰撞而沉没。波斯海军遭受重大损失，亲征希腊的薛西斯一世深恐后路被切断，仓皇败逃回国。基陆军退至北希腊。公元前479年8月中旬，希波双方陆军在布拉底附近举行决定性会战。斯巴达统帅包桑尼率领希腊联军约10万人，重创占有明显优势的波斯陆军，波斯人的第三次远征以失败告终。

波斯军第三次远征失败后，以雅典为首的希腊联军乘胜反攻。公元前478年，雅典舰队占领赫勒斯滂海峡北岸的重镇塞斯托斯，从而控制了通向黑海的要道。同年，雅典联合爱琴海沿岸各城邦成立提洛同盟。公元前 476年，希腊联军在西门指挥下攻占色雷斯沿海地区、爱琴海许多岛屿和拜占庭。公元前 468年，希腊海军在欧里墨东河口大败波斯舰队。公元前449年，希腊海军在塞浦路斯岛东岸的萨拉米斯城附近重创波斯军，至此双方同意媾和。雅典派全权代表卡里阿斯赴波斯首都苏萨谈判并签订了《卡里阿斯和约》。和约规定：波斯放弃对爱琴海及赫勒斯滂和博斯普鲁斯海峡（黑海出口）的控制，承认小亚细亚西岸希腊诸城邦的独立地位。希波战争至此结束，雅典成为爱琴海地区霸主。

希波战争是亚洲与欧洲之间的一场规模大、时间长的战争。结果使希腊获得了自由、独立与和平，雅典一跃上升为爱琴海地区的霸主，控制了通往黑海的要道，夺取了爱琴海沿岸包括拜占庭在内的大量战略要地。希腊在爱琴海上称霸，对沿岸国家进行掠夺，获得了巨大利益。“人们似乎都一致被唤醒了”，他们纷纷效仿希腊雅典，大造舰艇和商业船，积极发展海上力量，争夺海上霸权，向海岸国家倾销商品、开辟市场、攫取经济利益。英国富勒在《西洋世界军事史》中说：“随着这一战，我们也就站在了西方世界的门坎上面，在这个世界之内，希腊人的智慧为后来的诸国，奠定了立国的基础。在历史上，再没有比这两个会战更伟大的，它们好像是两根擎天柱。负起支持整个西方历史的责任。”

军事学术在希波战争中得到了很大发展。希腊在战略上正确确定战争每个阶段的决定性地段和主要突击方向，根据战局和力量对比决定战争方法，以及在战争中首创方阵这一著名战斗队形，对西欧军事产生了深刻的影响。