那是一片恐怖的死亡之地，生命的禁区，遇险和死亡的事件从未间断过。当地人把它称为“魔鬼城”。

一次极为普通的考察活动，竟然在新疆哈密的茫茫戈壁中发现了奇特的、规模浩大的雅丹地貌群。随着对一个个来自远古信息的解读，地理学家破译了魔鬼城沧海桑田的地质变迁，揭开了这片死亡之地的神秘面纱。

1986年6月初的一天，哈密地理学会的刘志铭与同伴一行4人前往沙尔湖进行一次常规的野外考察活动，这样就必须穿越令人恐怖的魔鬼城那片死亡戈壁。尽管他们有一辆吉普车代步并且携带了简单的地理定位仪器，但这无疑仍旧是一次冒险的旅程。

就在深入距离五堡乡20多公里外的戈壁腹地后不久，科考小组开始徒步在沿途进行一些地质考察，酷热的空气几乎令人窒息。

突然，什么东西强烈地吸引了他们的目光。在阳光的映照下，一座座辉煌壮观的庞然大物拔地而起，连接成片，好像地下浮出的城堡群一样。那里就是人们所说的“魔鬼城”。

科考小组发现魔鬼城水域痕迹，那里也许不是天生的死亡之城。

其实，这就是人们常说的“雅丹”地貌，它存在于世界上很多干旱地区，在中国则是新疆分布最多，而“雅丹”的名称就恰恰源于新疆这块土地。

戈壁中的魔鬼城死一般的寂静，似乎扼杀了所有生命的呼吸，让人不得不相信这里从来都是死神的领地。然而，刘志铭却从这些雅丹土丘上注意到这样一些细节：不仅土丘的土质与戈壁的沙砾土壤截然不同，而且从土丘剖面上可以看出，都无一例外地拥有非常清晰的层理结构，不同层理间的土质也有所区别，这显然与戈壁荒漠的环境是反差极大的，这种差异也许在暗示着一种不同寻常的信息。

荒凉的戈壁深处竟然有大面积水域遗迹。有水自然会有生命的存在，魔鬼城就不是一座天生的死亡之城。事实上，哈密魔鬼城分布在沿着已经消失的库如克果勒河床北侧长120多公里、宽30公里的广大范围内。如果这些巨大的雅丹土丘都是水域中的泥沙沉积，水域又是在何时因为何种原因绝迹的呢？

发现大量恐龙化石，地理学家推断魔鬼城曾经是一片森林。

由于这次偶然的发现，激发了刘志铭强烈的好奇心。一天，他来到一片还未曾踏勘的雅丹区域。突然，他看到地面上随处散布着细小的像骨头棒一样的东西，而且数量非常之多，有的清晰地镶嵌在沙土之中。他再次仔细地查看，原来这竟然是一些骨头化石！

刘志铭于是提取了一些标本决定向专家求教。中国科学院新疆生态与地理研究所研究员赵兴有说：“这个鸟类化石估计就是产生于侏罗纪时候，属于始祖鸟。”

哈密的戈壁荒漠在侏罗纪时期竟然有大量的始祖鸟生存！很显然，按照这样的情况推断，那时的魔鬼城决不可能是现在的样子。

此后，人们又发现了一个位于魔鬼城南部南湖地区盛产怪石的地方。经过专家鉴定，那里的石头叫做硅化木，距今有1.2亿到1.4亿年的历史，是侏罗纪时期的历史遗存。大量硅化木的发现说明魔鬼城曾经拥有大片茂密的森林。

然而，此后发现的珊瑚化石推翻了专家的结论，魔鬼城难道曾是热带海洋？

就在已然确定魔鬼城是森林环绕内陆湖的古地理环境后，另一个意外的发现似乎又推翻了这个结论。一天，同样在南湖戈壁，刘志铭看到远处有些发亮的、像水的反射一样的区域，他好奇地走了过去，原来那里是几座石灰岩山，然而正是这几座石山，又暴露出一段不为人知的秘密。

刘志铭首先发现了一些表面呈孔状的石头，这立刻引起了他的兴趣。他有意识地把随身所带的饮用水泼向石壁，上面马上清晰地显现出许多一块块像野山蜂的蜂房一样的图案，而且中心还有放射纹。根据过去的经验，他几乎可以肯定，这些带有图案的石块就是蜂房状的珊瑚化石。

但是，依据珊瑚的生活习性判断，它应该是生活在水深不超过200米、水温在18摄氏度以上的热带浅海域中。

刘志铭的推测显然是有根据的，但让他想不明白的是，过去推断侏罗纪时期，整个魔鬼城所在的哈密盆地甚至新疆都是内陆湖盆，森林分布其间，而珊瑚则是热带浅海生物，它生存的环境应该是热带海洋，这是完全不同的两个概念。