DC-130 无人机载机

上世纪 70 年代，侦察卫星开始成为战略侦察的重要手段。不过，由于侦察卫星拍摄到的图片容易受大气条件（如云层、湿气等）的影响，而且只能按照预设飞行轨道飞行，侦察卫星的使用是存在很大限制的。与此同时，前苏联开始部署 S-200（SA-5）防空导弹，这种导弹将首次对高空飞行的 SR-71 构成严重威胁。因此美国空军特别重视远程无人侦察机的发展，希望以此取代有人驾驶的 U-2 和 SR-71 侦察机。70年代中期，美国波音公司研制了 YQM-94“罗盘帽”（Compass Cope）无人战略侦察机，这种无人机外形酷似滑翔机，翼展达 90 英尺。由于机身够大，机上可以容纳进卫星上行链路天线。“罗盘帽”无人机尽管最终没能投产，但却为此后远程战略无人侦察机的发展奠定了基础。80 年代，美国国防部高级研究规划局（DARPA）出资展开了一项远程无人机的论证计划，波音公司的“秃鹰”（Condor）、前沿系统公司的“琥珀”（Amber）IV、通用原子公司的“琥珀”以及 E 系统公司的 EVER 无人机项目共同参与了此次论证计划。到了 1988 年，美国国防部提出了一个名为 UAV-E 的远程无人机的战术需求，要求新的远程无人战略侦察机可以在战场或海面上空完成目标截获和监视任务，其航程至少要达到 1,000 英里，续航力不少于 48 小时。后来，CIA 接管了这个项目，而兼并了破产的前沿系统公司的通用原子公司在“琥珀”的基础上研制出了“蚊”（Gnat）-750 型无人机，并于 1989 年成功首飞。1994 年初，“蚊”-750 I 型系统开始装备部队，但由于当时机上并未安装卫星上行链路天线，后来又改进研制了“蚊”-750 II 型远程无人机并正式命名为 RQ-1，这就是著名的“捕食者”无人机。该机翼展比其前身更大，拥有安装了卫星上行链路天线的外形独特的机首。

YQM-94“罗盘帽”（Compass Cope）无人战略侦察机

波音公司的“秃鹰”（Condor）

通用原子公司的“琥珀”，实际上从破产的前沿系统公司购买的设计

“蚊”（Gnat）-750 型无人机

RQ-1“捕食者”无人机

首批“蚊”-750 无人机系统于 1995 年在阿尔巴尼亚地区首次部署，主要用于对前南地区的内战局势进行监视。美国空军于 1995 年 7 月 29 日重新组建了自越战结束以来的第一支无人机部队，这就是驻扎在内利斯空军基地的第 57 飞行大队所属的第 11 侦察飞行中队。该中队原来装备的是 RF-4C 侦察机，后来开始装备使用由 DC-130 投放的无人靶机。1996 年 2 月，美国空军在巴尔干地区将“捕食者”无人机首次投入实战使用。执行任务过程中，“捕食者”从位于匈牙利境内的基地起飞，但途中突然发生了卫星通信故障。通过机上先进的 GPS 导航系统，“捕食者”仍然顺利返回了基地，可见 GPS 系统对于无人机飞行控制系统的巨大价值。到了 1997 年，第 11 侦察飞行中队已全面装备“捕食者”无人机并开始执行日常飞行任务。