3800年前的古墓沟文明却完全是另外一种样式：
考古学家王炳华说，从这批墓葬可见，当时生活相当原始、贫困，生产力不高。
虽然那太阳型墓葬气势不凡，但墓主人随葬品极少。死者以麻布裹身，头戴尖顶毡帽，帽上插有翎羽，随葬品一般是一包麻黄枝和一个草编小篓。
插播：真实的古代楼兰女尸
“这里没有丝织品，亦不见陶器，人们用来吃饭的用具，恐怕就是那个草编小篓。篓内盛有小麦，但都是十几粒，可见麦子十分珍贵。”王炳华介绍说。
可以肯定，古墓沟文明和其2000后的楼兰文明有着某种联系，但是两个文明之间关键的一环却失落了。
草编小篓到了楼兰消失得干干净净，代之的是精美的陶器、漆器、丝绸。
那太阳型的墓葬连同对太阳的崇拜也被佛的光辉代替。
这是近2000年的文明断带，没有人能把它们连缀起来。
迄今为止，楼兰地区所有的考古发现，要幺是3000年前，要幺是汉晋以后。
或许，那深埋在沙漠之下的秘密我们还没有找到？
100年来，有关楼兰的每一次发现都炫人眼目楼兰：神秘的西域古王国100年来，一个发现接着一个发现，一个发现和另一个发现之间，似乎有某种联系，又都彼此孤立，人们无法找到文明和文明之间的联系。楼兰就这样被摆在历史空荡荡的舞台上，没有任何布景和说明。
考古学家林梅村说：“这里（楼兰）讲述的是一个完全真实的故事，既不夸张，亦无编造，只是缺少细节……”
100年的发现
1900年，深埋在沙海之下消失了1500年的古代城市楼兰和它所创造的灿烂文明突然闯入人们的视野，让世人惊诧不已。
1901年3月4日至10日，斯文·赫定发掘楼兰城内13个点，获取大批汉魏和罗马古钱币、具有中亚希腊化风格的建筑木雕、两枚木简、大量魏晋木简、精美的中原丝织品等150余件。
1906年和1914年，英国考古学家斯坦因到楼兰进行大规模的考古。他将楼兰遗址逐个编号，初次揭开楼兰古文明全貌。斯坦因除获取大量文物外，最主要的是他发掘了两具楼兰男性头骨，并经英国人类学家基恩证实为欧洲白种。
1927年，斯文·赫定组织中瑞西北考察团再次楼兰之行。考察队员伯格曼在孔雀河的一个支流找到一大批楼兰古物，并发掘出一具女性木乃伊，因其衣着华贵，被称为“楼兰女王”。这片被伯格曼称为“小河”的废墟，不久又神秘消失于沙海，在此后的几十年中，中外考古学家多次想找到“小河”，未果。
在这次考察过程中，考察团中方考古学家黄文弼因孔雀河水挡道，未能到达楼兰。他在孔雀河北岸发现“土垠遗址”，并在“土垠”东西两边发现大批汉代烽火台———汉朝为保障丝绸之路的畅通，一直将长城沿罗布泊北岸修到西域都护府所在地轮台。
1979年，借中日合拍《丝绸之路》的机缘，中国考古学家乘直升机第一次到达楼兰，中国学者在楼兰发现半个多世纪后，才实现到楼兰考古的梦想。
1979年12月22日，新疆考古学家王炳华带领的考古队发现古墓沟墓地。这次发现具有划时代的意义，将楼兰文明推至3800年前的青铜时代，并发现古墓沟人为原始欧洲人种。
1980年，新疆女考古学家穆舜英发现“楼兰美女”。这是一具保存完好的女尸，“脸面清秀，鼻梁尖高，眼睛深凹，毛发、皮肤、指甲都保存完好，甚至连长长的睫毛都清晰可见，深棕色的头发蓬散披在肩上。”穆舜英在考察报告中写到：“女尸系3380年前遗存，白种人。”
1980年至1983年，新疆考古研究所对楼兰地区古遗址进行了大规模普查，发现许多新石器遗存。
1995年，楼兰西北的营盘古墓爆出惊人发现：东西方文明是那样完美地集中交汇在这里。考古学家认为，营盘墓地是罗布泊地区100年来发掘面积最大、文化内涵最为丰富的一处墓地。尤其是那个戴着麻质贴图面具的15号墓主人。著名考古学家林梅村评价说：既有汉晋时代的绢、缣、绔、丝绣，也有中亚艺术风格的麻质面具、黄金冠饰、金耳环、金戒指、波斯安息王朝的玻璃器，乃至希腊、罗马艺术风格的各类毛纺织品，可谓尽收天下宝物。
1999年12月，新疆文物考古研究所的专家们又公布了一条关于楼兰的消息：在距楼兰LE城4·8公里的风蚀台地上发现两座楼兰人墓葬。这两处相距百米的墓葬却隔着2000年的跨度。其中，彩棺老年男人墓属汉晋时期；而另一6个月的婴儿干尸，却是距今4000年左右的遗存。彩棺墓的男尸是蒙古人种；婴儿则是细软的金黄色头发，微闭的眼睛深陷着，鼻子明显高隆。彩棺墓集合着东西方文明：绘有东方文明象征日、月的“朱雀”、“玄武”，棺上覆盖罗马风格的狮纹栽绒毛毯，死者身着棉里绢里长袍……而那个早夭的孩子却只头戴尖顶毡帽，脚穿带毛皮制鞋，身穿粗毛布。
楼兰古国：在西汉和匈奴的夹缝中生存
由于楼兰地处汉与西域诸国交通要冲，汉不能越过这一地区攻打匈奴，匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉王朝。汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。
楼兰古国属西域三十六国之一，与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。古代楼兰的记载以《汉书·西域传》、法显、玄奘的记录为基础。《汉书·西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”法显说：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学。”玄奘三藏在其旅行末尾作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
据《汉书·西域传》，直到汉代，仍有一部分楼兰人过着“随畜牧逐水草”的生活。楼兰起初定都罗布泊沿岸的楼兰城，故称其国为“楼兰国”。公元前77年，楼兰王迁都鄯善河流域的鄯善城，因之更名“鄯善国”。从考古发现看，在所有古城中，以斯坦因命名的LA城绘模最大、沿用时间最长，而且中外考察队都在城内发现了写有汉文“楼兰”的简牍，所以认为LA城就是楼兰都城。
汉时的楼兰国，有时成为匈奴的耳目，有时归附于汉，介于汉和匈奴两大势力之间，巧妙地维持着其政治生命。
汉武帝派博望侯张骞出使大月氏，缔结攻守同盟失败，此后，派遣大军讨伐远方的大宛国，又多次派遣使者出使西域诸国。这些使者通过楼兰的时候，楼兰由于不堪沉重的“交通”负担，以至杀戮使者。汉武帝终于派兵讨伐楼兰，作为降服的标志，楼兰王子被送至汉王朝作人质。楼兰同时也向匈奴送去一个王子，表示在匈奴、汉之间严守中立。此后，汉远征军攻打匈奴一个属国时，楼兰王暗通匈奴，在国内屯驻匈奴的伏兵，激怒了汉朝廷。汉武帝再次派兵讨伐楼兰，直逼首府扦泥城，楼兰王大恐，立刻打开城门谢罪，武帝要其监视匈奴的动静。公元前92年楼兰王去世，招在汉朝作人质的王子回去继位，王子非常悲痛，不愿轻易回国，由其弟继承了王位。新王在位时间不长就死去，匈奴趁这个机会，以昔日在自己国家作人质的前国王的长子继承了王位，汉武帝听到这个消息后大吃一惊，迅速派使者前往劝诱新立国王至汉朝廷，欲扣作人质，未能成功。此后二三年间，汉与匈奴没有发生重大事件，表面上非常安定。
楼兰国境接近玉门关，汉使者经常通过这个关门前往西域诸国，要经过楼兰境内名为白龙堆的沙漠，沙漠中经常有风，将流沙卷入空中形状如龙，迷失行人。汉朝不断命令楼兰王国提供向导和饮用水，因汉使屡次虐待向导，楼兰拒绝服从其命令，两者之间关系恶化。汉武帝最终派刺客暗杀了新国王，为在汉朝廷作人质的王子婚配一位美姬，送回楼兰继承王位，并以保护国王的名义派部队驻屯楼兰境内，从而为讨伐匈奴和西域诸国获得了主动权————以上是汉武帝时汉朝与楼兰的关系。此后，汉王朝势力衰弱，楼兰再次背叛。