挂载AGM-65“幼畜”导弹的 BGM-34C“火蜂”无人机
上世纪 90 年代末，美国海军和空军联合对“无人战斗飞行器”（UCAV）展开了研究，探讨军用无人机在不适合有人驾驶战机的区域（如由防空导弹重点防护的地区）作战的可行性。这种无人攻击机的首要任务是对敌防空压制，当然也将具备一定多用途能力，特别是成本将进一步降低。美国空军和海军因此分别发展了 X-45 和 X-47“飞马”（Pegasus）无人机，后来则干脆于 2003 年合并为 J-UCAS（联合无人战斗飞行器系统）计划，然而该计划很快于 2005 年 12 月终止了。尽管如此，美国海军方面并没有半途而废，针对航母作战行动的特点，美国海军对诺斯罗普-格鲁曼 X-47B 方案展开了大量技术论证工作。而普遍观点认为，美国空军的 X-45 项目也并未真正终止，而是演变为一项更为机密的发展计划。
波音 X-45A 无人机
诺格X-47A“飞马”（Pegasus）X-47B 已经开始上舰测试
当今世界存在着一种观点，认为各国现役的有人驾驶作战飞机将是最后一代，军用无人机将在不久的将来彻底取而代之。显然现在就下此结论还为时过早，不但目前无人机的技术和性能还不尽完善，成本问题还未得到有效解决，特别是无人机在制空作战和空中格斗领域还远未达到人们的要求。1995 年莫斯科航展上，俄罗斯展示了图-300“风筝”无人战斗飞行器的原型机模型，此外俄罗斯还研制了一种 由在雅克-130 教练机基础上发展而来的名为“突破”（Proryv）的无人战斗飞行器；法国也曾在欧洲范围内寻找合作伙伴共同开发一种名为“神经元”（Neuron）的欧洲无人战斗机项目；德国方面，曾经成功研制出一架名为“梭鱼”（Barrakuda）的大型无人战斗机，该机不但具备出色的空中侦察能力，还将拥有使用机载武器对目标实施直接摧毁的能力。不幸的是，该机于2006 年初在一次试验飞行过程中失事坠毁，遭遇这一重大挫折后目前该项目的进展仍不明朗；意大利的 Sky-X 无人战斗机项目也许开展的最为迅速，该机在 2005 年 5 月的一次试验中充分展示了其高超的空中机动性能和飞行控制能力；英国也于 2006 年试验了其下一代无人战斗机项目——“塔拉尼斯”（Taranis）。该机采用了当前最先进的隐形技术和自动控制技术，甚至被认为有可能在不久的将来完全取代英军现役的“狂风”战斗机。
图-300“风筝”无人战斗飞行器概念图
“突破”（Proryv）无人战斗飞行器
“神经元”（Neuron）的欧洲无人战斗机已在 2012 年 12 月完成首飞
“梭鱼”（Barrakuda）的大型无人战斗机
意大利 Sky-X 无人战斗机
“塔拉尼斯”无人战斗机
当今世界各国在无人战斗飞行器的发展方向上已经大致形成了两个主要方面，即航速较慢的无人攻击机和高速无人隐身战斗机。前者的代表是 MQ-9“死神”无人攻击机，其首要任务是执行空中侦察，此外还可在适当的时机完成对地攻击，飞行控制则由地面站遥控进行；无人战斗机可兼具自动飞行和遥控两种飞行控制方式，可以根据预设程序攻击特定目标，也可以通过遥控方式打击诸如机动导弹发射车辆一类的移动目标。目前还有更具前瞻性的军用无人机概念，即航程可绕地球半圈的远程超音速无人战略攻击机。这种无人机可以在大气层外飞行，并使用精确制导弹药攻击目标。美国空军就有意把无人轰炸机作为下一代远程无人攻击机（NGLRS）项目的重点加以发展，只是目前还停留在概念论证阶段。
MQ-9 的地面控制站军用无人机的未来
在未来战场上，只要被发现就意味着被摧毁。信息战和网络战环境中，实时情报信息的搜集和处理显得尤为重要。早在 20 世纪初，实时目标的发现和瞄准还只能在肉眼所及的范围内进行，而当无人机出现后，发现并锁定敌境后方数百公里外的目标也不是什么难事。从现阶段来看，军用无人侦察机无疑是最适合执行情报搜集任务的装备，它不但部署灵活，而且情报准确清晰，甚至可以将侦察和攻击有效结合起来，大大提高了作战效率。
近年，一种体积更小、甚至在自然界飞行过程中几乎不会引起注意的袖珍无人机开始受到越来越多的瞩目。在美国，国防部高级研究规划局曾出资对一系列袖珍无人飞行器进行过相关研究，其中不少这种无人机看起来类似昆虫或鸟类，一些甚至可以放在掌心上。军方对此怀有浓厚的兴趣，毕竟在城市中心区域，这类袖珍无人飞行器在执行任务时几乎不会引人注意，在楼宇间飞行时不会对公众造成惊扰，特别适合执行反恐侦察任务。不过，袖珍无人机也存在一定的缺陷，由于机身过小，信号收发、图象采集和动力装置很难同时容纳。也许当技术得到进一步改进后，这种袖珍无人机将在未来战场上大显身手。
放眼当今世界，军用无人机正处在一个技术发展日新月异的时代，新的技术和作战用途层出不穷。也许再过 10 余年时间，军用无人机的相关技术才会真正成熟。而另一方面，由于无人机部署力度和密度的加大，无人机空中交通管制的问题开始凸显，针对无人机态势感知和防止碰撞的技术研究已经取得一定成果。相信扫清这一障碍后，军用无人机将会大规模进入商用领域，从而真正融入到人们的日常生活中去。
