1864年，美国南北战争时期，南军用一艘原始的潜艇击沉了北军一艘新造的巡洋舰。从此以后，潜艇的作用已开始为各国海军重视。

插播：从单兵潜艇发展到核潜艇的1

从军事的角度看，潜艇只不过是一种能在水下活动的军舰，但有4个因素能使潜艇的设计和作战使用比水面舰艇复杂的多：需要承受一定深度的海水压力；需要在三维空间上有控制的进行操纵；还必须具备在水面进行航行的能力；能在没有大气的条件下航行。

“霍兰号”潜艇

按照这些要求，1899年，美国发明家霍兰设计并建造了世界上第一艘真正实用的潜艇。它在水面游弋时，靠45马力的汽油引擎驱动，沉入水底时，靠蓄电池电马达提供动力，蓄电池则靠浮在水面时由汽油引擎充电。这艘取名“霍兰九号”的潜艇基本上具备了现代潜艇的各种特点。