世界上最大的黑帮只能起源于西西里，这是历史的选择。Mafia（黑*手*党）一词起源于1282年3月30日复活节前一天的西西里起义。当一个巴勒莫少女在结婚当天被法国士兵强*奸后，西西里开始了疯狂的报复，他们袭击见到的每一个法国人，并提出“Morto Alla Francia,Italia Anela”（意大利文"消灭法国是意大利的渴求"），而Mafia就是这个口号的字母缩写。同时，Mafia在阿拉伯语中，是“避难地”的意思。即使历史可以推翻重来，流淌着阿拉伯血液的黑*手*党仍然会在西西里诞生，他们仍然会选择Mafia作他们的标志。黑*手*党的意大利名称是“Mafia”（音译为“玛菲亚”），中国人称其为黑*手*党，其实Mafia这个词与黑*手*党的意思没有任何关系。传说，以前的黑*手*党分子作案后习惯在现场留下一些印记，如一只黑手，交叉的骷髅，因此，中国人习惯称其为黑*手*党。应该说这个名字比它的意大利原名更形象，更贴切。
黑*手*党（Mafia）起源于今日意大利的西西里岛及法国的科西嘉岛，指当地秘密结社的犯罪组织。今时今日，这些犯罪组织不单只活跃于意大利本土，一百多年来（主要在20世纪初）更随着意大利裔移民而散布于世界各地，特别是美国东岸。他们在美国的势力于经济大萧条时期兴起，到20世纪中期达至最强盛，直至1970年代至1980年代联邦调查局的一连串调查瓦解了他们的势力。他们的行动，包括了暗杀、非法买卖、妨碍司法公正。虽然他们的势力已大不如前，但他们仍然影响着美国的潮流文化。不少电影、电视剧，甚至广告都与他们的形象或生活有关。
时至今日，“黑*手*党”这个名词不单单指这些意大利裔的犯罪份子。受该组织的影响，在世界其他国家，也出现了类似的名为黑*手*党的社团组织，如：俄罗斯黑*手*党。这些份子有时也被称之为当地的黑*手*党，但日常所指的黑*手*党，仍然指这一班美国的西西里裔犯罪份子。另一方面，同样是意大利人，但位于拿波里的犯罪组织并不叫黑*手*党，而是另外有一个叫“Camorra”的名称。
今天的黑*手*党是一个十恶不赦的恐怖组织，但是，当年的Mafia却并不是如此。它原本是一个贫苦农民为求生存而联合起来的秘密帮会组织，因此，当年它的成员无一例外来自农村，出身都很贫穷，成员之间经常互相帮助，能够同舟共济。因此，它与当年中国的绿林好汉，与英国的罗宾汉有相同之处。并且时不时的维护正义与公平。年复一年，黑*手*党在西西里的作用日趋突出，变得比政府还权威，那时在西西里人的生活中，黑*手*党变得像一日三餐一样重要。能成为黑*手*党自然是件崇高的事。1954年老死家乡的黑*手*党首领唐·维齐尼，虽然本人目不识丁，但其葬礼之隆重，连意大利国王也会嫉妒。黑*手*党自成立伊始，就是一个崇尚暴力的组织。他有为穷人出头、替百姓伸张正义的一面。但如果没有正确的理论作为指导，那么几乎可以肯定，它会走向自己的反面。随着时间的推移，黑*手*党的性质也发生了变化，它蜕变成为一个无恶不作令人切齿痛恨的犯罪团伙。他们凭借暴力控制了西西里岛上的畜牧、屠宰、果园和港口，并向私人业主收取保护费。通过暴力，黑*手*党在西西里岛确定了自己的权威，并把这种方式扩展到整个意大利，进而扩展到全世界。
家族的正式成员（意裔）
老板（boss or Don）
法律顾问、参谋（Consigliere）
二老板（underboss）
指挥官（Capo）
士兵（Soldier）
家族的非正式成员（非意裔）
合伙人（Associate）
每个家族根本上被一个“老板（boss）或者Don（西班牙语中对公爵或贵族的敬称、或称「阁下」者）”所控制，老板与家族的具体行动之间被亲信层层隔离。boss可以任命家族中的顾问（Consigliere）。因此，根据最新的说法，老板最接近并最信任的家族成员叫做Consigliere（意大利语中的“法律顾问”）。事实上，Consigliere类似于负责调解家族内部纠纷的“倾听官（Hearing Officer）”，也许同时还担任“二老板”的护卫、他的主要任务是将家族的一切具体行动‘合法化’。二老板（underboss）、通常也是被老板所任命的亲戚担任，他被视为掌管所有军团指挥官的『总指挥官』，他只听令于老板；若老板入狱或就医，他们就必须担任老板的代理人（代理的老板）。
军团
黑*手*党各家族内部还有为数众多的“军团（Regime）”，通常每个家族有4个～6个“军团（Regime）”，有些甚至可能更多约7个～9个、而每一“军团（Regime）” 由数量约20～30名的“士兵（Soldier）”所组成，用以执行具体行动。各军团均由一位“指挥官（尉官）”领导。指挥官亦被称为『一流的士兵』，他们被二老板提名，但最终选择权在老板手中。所以，指挥官直接对老板负责。每当老板做出一项决议，他决不会直接向负责执行的士兵传达命令，而是由一系列的军团（总）指挥官代之传递指示。如此，当下级成员被司法部门俘获，上级成员便可金蝉脱壳，免受法律制裁。这般结构在《教父》中得到了不朽的艺术描写。
入会仪式密不可宣，且继承自口述传统，传言包括点燃一张绘有圣像的卡片，尔后相互抛掷传递燃烧的碎片。入会者被称作“荣誉的男人（Made Man）”或“好汉”、“完人”，并接受其家族的庇护。
黑*手*党的杀手有很严格的等级制度，他们的分级就是看他们胸前的星星。星星的材料有金、银、铜、铁四种金属，等级依次降低，金星代表最高级，铁星代表最低级，普通的杀手只会穿上一件带有黑*手*党标记的衣服，没有任何一颗星星。据说，在黑*手*党的最高层还有一种杀手，是组织里面最具有实力的，他们的星星是天然水晶制作的，他们在行动的时候往往会给人送一个黑手印。
杀手的暗杀行动必须经过家族首领的核准，否则私人的报复行为，可能触发一场战争。在战争的情形中，家族杀手将会前去“床垫（Mattresses）”，即租赁空敞的公寓，并让士兵们轮流在公寓地板上的床垫休息，其余值班的人守在窗旁，时刻准备向射程内的敌对家族成员开火。
委员会
1990年，意大利的黑*手*党共有142个家族，其中有42个大家族。家族之间通过一个委员会联系。
在意大利，凡是有黑*手*党的省份都有一个委员会，委员会可以在任何一个家族的势力范围内杀人，而不用通知其家族人员。当委员会决定杀人时，它就组织一个行刑队，行刑队长有权挑选队员。他们的行动除执行者外其他人都不知道。
委员会上面还有一个由11人组成的委员会，称11人委员会，地点设在巴勒莫，它凌驾于所有黑*手*党家族之上，也是黑*手*党的最高权力机构。11人委员会里面有一个教皇或教父，这是黑*手*党内的最高职位。
意大利的黑*手*党
在意大利像黑*手*党样的组织已经存在了几个世纪，它们区别于在不同的地区。直到20世纪50年代，意大利黑*手*党还主要集中在田园乡下，但自那以后便传播到了城市（例如巴勒莫）且随后变为集中了毒品、卖淫的更具国际性的组织。意大利黑*手*党以家庭为单位，主要以西西里为代表。在其他地区也有其他类似的组织，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地区存有类似的组织：卡拉布里亚（Calabria）的Ndrangheta，阿普利亚（Apulia）的Sacra corona unita，那不勒斯（Naples）的Camorra。
在意大利法西斯专政期间，巴勒莫的区长切萨雷·莫里（Cesare Mori）利用种种特殊势力抵制黑*手*党的活动。许多黑*手*党人在他的压制之下锒铛入狱，另有不少不得不越洋渡海，远走他乡。但是事实上，西西里黑*手*党中的最关键的几个党魁都是法西斯组织MVSN中的成员。在MORI的行动中受到牵连的只是一些低层的犯罪嫌疑人而已。主要是出于宣传的需要。然而也有其他人称 这不过是美国的宣传为了在二战中拉近美国政府和黑*手*党的关系合作的又一种说法罢了 很多逃脱了追捕的黑*手*党党徒流亡到了美国。他们当中有后来最终统领黑*手*党美国支部的约瑟夫博纳诺，昵称乔香蕉。在1943年进攻意大利的过程中，美国人利用当时的综合形势以及美国黑*手*党与西西里的联系。当时正在美国服刑的卢西阿诺（Lucky Luciano）以及黑*手*党的其他成员突然间变成了参加美国抗击法西斯战斗的可贵的爱国者。作为一个新美国公民，卢西阿诺接受了政府的道歉后，在1946年得以返回西西里，继续他的活动。
直到意大利在二战中投降后，黑*手*党的势力才得以壮大。然而在20世纪80、90年代，一系列的黑*手*党党派间的“帮派大战”中，不少声名显赫的黑*手*党党徒被谋杀。而新生代黑*手*党成员中，许多人倾向于将工作的重点置于高智商犯罪，而对传统的敲诈勒索不屑一顾。作为对此进展的反应，意大利新闻界惯用“La Cosa Nuova（新事物）”指代经过如上整建的组织。
西西里岛的黑*手*党 Vito Cascio FerroSalvatore \'Toto\' RiinaTommaso BuscettaBernardo ProvenzanoLuciano LeggioGiovanni Brusca
纽约的五大黑*手*党家族
Bonanno family （布亚诺家族）
Joseph Bonanno
Carmine Galante
Alphonse "Sonny Red" Indelicato
Salvatore Maranzano
Dominick "Sonny Black" Napolitano
Joe Pistone,"Donnie Brasco",隐蔽的联邦调查局特工
Rusty Rastelli
Benjamin "Lefty Guns" Ruggiero
Joe Massino，“最后的唐”，在2006年七月被判有诈骗罪与谋杀罪
Colombo family （科洛博家族）
Joe Colombo
Carmine Persico
Joe Profaci
Gambino family （甘比诺家族）
Albert Anastasia
Crazy Joe Gallo
Roy Demeo
Carlo Gambino
Paul Castellano
John Gotti
Sammy "The Bull" Gravano
Al Mineo
Genovese family （杰诺维塞家族）
Frank Costello
Frank "Funzi" Tieri
Vito Genovese
Vincent "The Chin" Gigante
Lucky Luciano
Giuseppe "Joe The Boss" Masseria
Fat Tony Salerno
Joe Valachi，第一位公开背叛"omertà"的黑*手*党成员
Lucchese family （卢切斯家族）
Tommy Gagliano
Tommy Lucchese
Tom Reina
Joe Ionno
James Jippens其他
Meyer Lansky
Nicodemo Scarfo
Jack Ruby
Bugsy Siegel
Jimmy Hoffa
Albert Anastasia
斯克兰顿/匹茨顿/东北宾夕法尼亚
William "Big Billy" D\'Elia
Russel Bufalino
Santo Volpe
Frank Sheeran
芝加哥
Tony Accardo
Joseph Aiuppa
Al Capone
James Colosimo
Vincent Drucci
Bugs Moran
Jack McGurn
Frank Nitti
Dean O\'Banion
Paul Ricca
John Roselli
Anthony Spilotro
Michael Spilotro
Johnny Torrio
Hymie Weiss
Frankie Yale
佛罗里达
Santo Trafficante,Sr.
Santo Trafficante,Jr.
等
黑*手*党可能活动的国家
下列的国家怀疑、或曾有记录过有自己的黑*手*党组织。通常黑*手*党为求生计，都会与其他国家的黑*手*党联系。这些外国的黑*手*党通常都与意大利本土的黑*手*党有联络。
阿尔巴尼亚
澳大利亚
巴西
玻利维亚
加拿大
中国，包括大陆、香港、澳门、台湾
哥伦比亚
多美尼加共和国
法国
海地
爱尔兰
以色列
牙买加
日本
科威特
墨西哥
秘鲁（参见Aeroperu)
波兰
俄罗斯
塞尔维亚与黑山
西班牙
斯洛伐克
泰国
英国
美国（包括波多黎各）
越南
电影文学
《教父》，马里奥·普佐的系列小说，后被弗朗西斯·福特·科波拉拍成电影。这也许是流行文化中有关黑*手*党的最具影响力的描写。其中的考利昂家族是一些现实生活中黑*手*党家族的艺术缩影
《西西里人》，马里奥·普佐的另一部巨作.但并不是汇为人知，可以说《西西里人》是《教父》的续作.故事从迈克尔·科莱昂回到西西里开始，讲述了一个全新的主角----奎利亚诺的一生。奎利亚诺的原型人物是四十年代声震西西里的罗宾汉式人物萨尔瓦多-吉乌里亚诺
《盗亦有道》，一部由马丁·西科塞斯导演，基于亨利·希尔的生活的电影
《豪情四海》，一部关于巴格西·西格尔（美国黑*手*党首领，在拉斯维加斯有旅馆和赌场，后遭刺杀）的影片，男主角由华伦·比提饰演《忠奸人》，一部描写最早渗透到黑*手*党组织的联邦调查局特工的电影
《一个布袋八个头》，是部关于黑*手*党杀手（乔·派西饰）的喜剧，此人无意间将自己装有八颗暴徒首级的帆布袋，与某个旅游者家庭的行李袋弄混了
《黑*手*党》，由Gathering公司和Illusion公司联合制作，描绘了在20世纪30年代的虚构城市“失落的天堂（一些真实城市的缩影）”里，某个匪徒最后八年的生涯。剧情跟随出租车司机汤米·安吉洛的经历，他的命运被一场车祸改变了，这也导致他加入了萨利埃里家族
《义胆雄心》，讲述了主角艾里奥特·纳斯和The Untouchables这一执法小组对抗从事非法贩酒活动的黑*手*党的故事
《赌城风云》，主角萨姆·“幺点”·罗斯坦是拉斯维加斯赌城的总经理，由罗伯特·德·尼罗饰演，西科塞斯导演
《魔鬼教父》，HBO电影台播映，主题与逝世不久的前甘比诺家族首领有关
《黑*手*党》，讽刺文学
《毁灭之路》，一位黑帮杀手（汤姆·汉克斯饰）的家人被谋杀了，汉克斯与他幸存的儿子一起潜逃出城，并且伺机复仇
《黑道家族》，HBO电影台的系列节目，是一位黑*手*党成员与他的两个家族的故事
《布朗克斯故事》，布朗克斯区的黑帮首领（查兹·帕明特里饰）热情帮助一位意大利工人（罗伯特·德·尼罗饰）的儿子的感人故事
《愤怒的公牛》，真实的故事，拳击大师杰克·拉·莫塔陷入了黑势力的重重影响之中，同样由罗伯特·德·尼罗饰演
《五星级杀人夜》
《美国往事》，由意大利导演瑟吉欧·莱昂执导
《老大靠边闪》，罗伯特·德·尼罗主演的喜剧片，续篇是《老大靠边闪2》，同样是罗伯特·德·尼罗主演
《整九码》，及其续篇《整十码》，布鲁斯·威利斯主演的喜剧片《意大利任务》，俄罗斯黑*手*党在片中登场，在开始和结束的场景
《辛普森家族》，喜剧类电视卡通，说的是一个代表了意裔美籍黑*手*党那种消极的陈规旧习的家族
《鬼狗杀手》，导演吉姆·贾木许90年代末的作品，反映了美国黑*手*党和“枪手（Button Man）”
《五路追杀令》，美国好莱坞2007年电影，反映了美国黑*手*党在20世纪末的末路，以Joe Pistone,"Donnie Brasco"的故事为原形。
《格莫拉》，本片根据意大利著名作家罗伯托·萨维亚诺（Roberto Saviano）的同名小说改编。弗兰克是一个有毒废物清理人，也是克莫拉组织的成员之一，本片讲述的就是这个秘密组织的故事。
《家庭教师HitmanReborn！》，日本动漫，作者天野明，《家庭教师》是围绕彭格列（意大利黑*手*党组织）而展开的热血动漫。讲述了一个继承家族血统的少年与他的伙伴一起奋斗的故事。
《幻灵镇魂曲》，日本动漫，讲一个去美国旅行的日本少年无意间看见黑*手*党暗杀事件，最后成为黑*手*党顶级杀手的故事.
《永生之酒》，日本动漫，作者成田良悟1711年在大西洋上，喝了从恶魔手中得到的永生之酒的人为了独占永生之酒，在秘密之船上开始互相残杀。到1930年，以纽约作为目的地，从芝加哥出发穿越大陆的铁路上，传说中的幽灵再次出现，车上的旅客从最后一节车厢开始一个一个接连消失……片中纽约五个黑*手*党（虚构）悉数登场，明争暗斗。
黑*手*党每个帮派都有自己家族的LOGO
有的是一只黑手
有的是骷髅头
还有的家族会留下一些小的信物作为LOGO
比如在西西里的一个家族
信物是天主教的十字架，还有一个家族的信物是香槟酒的瓶塞
意思是，只要看到这些东西，就代表某个家族对事件负责之类的意思.
