裸女和狗 库尔贝 油彩画布 65 x 81cm 1868年
1819年生于法国的奥尔南，自幼天赋聪颖、相貌出众，既高傲自大、自命不凡，又热情奔放、慷慨大方，从中学时代；就成为同龄朋友们心悦诚服的领袖。1841年，他的父亲送他到巴黎念大学，要他学习法律，但他却立志做一名画家，在皇家美术学院和贝桑松美术学院学习。当他23岁时就已掌握了自己风格的主要因素。在古代大师中，他最欣赏17世纪西班牙画家委拉斯贵支的技巧，专心地临摹过不少收藏在卢佛宫的委拉斯贵支的作品。
在1846年间他创作了以自己为主题的《抽烟斗的人》。这幅画富有灵感，暗红色的背景，灰色的上衣，带有灰绿色阴影的白色衬衫，黑色的头发和胡子围笼着带有橄榄色阴影的微红脸部；这个脸画得犹如提香的手法那有有力。肩膀厚实，脸部的柔和感觉表现得极其雅致。这种雅致的感觉还扩而及于深调子，涉及突出在深暗背景上的形体，使得这个“得意而调皮、富有幻想的、似乎沉醉在熏污烟斗的烟雾之中的”脸，盖上了安逸而幸福的烙印。造型的想象力是雅致的绘画处理基础；以现实主义手法表现出来的安逸姿态，突出着浪漫主义的幻想神情。在这幅自画像上，库尔贝的自我欣赏得到了完美的抒情体现。后来，他画出了更加重要的作品，在绘画处理方面更加丰富的作品，可是再没有一幅比这幅更加优美了。正由于库尔贝的自我欣赏，他的许多自画像成了杰作。
由于革命思想家普鲁东和诗人波特莱尔的影响，库尔贝在1848年就积极投身法国社会的革命运动。1855年木板枷画展的反传统精神，使他赢得了一大批激进的青年画家的拥戴。1872年，库尔贝又投身伟大的巴黎公社运动，担任公社委员和美术家联合会主席，热情为公社绘制旗帜、徽章和各种宣传品。巴黎公社失败后，库尔贝被捕入狱，在狱中所画的《戴贝雷帽系红领带的库尔贝》，表现了他这个时期的革命风貌。1873年，经友人保释，库尔贝出狱，随即流亡瑞士，1877年12月31日在瑞士的洛桑逝世。
绘画中的现实主义，早在17世纪荷兰小画派的作品中即已崭露头角。但是，就其审美特征而言，荷兰画家更注重表现生活中幽默、快乐的情趣，以投合新兴市民阶层的口味。而库尔贝的现实主义，是19世纪中叶法国垄断资本主义进一步发展的产物。社会上严重的两极分化、贫富不均和政治腐败的现象，使艺术家更自觉地认识到自己的责任;在思辩方式和认识方法上，他是18世纪百科全书派辩证经验论的进一步深化和发展，他要求艺术家揭示事物的本质方面，而不仅仅停留在一成不变的形式模式上。因此，库尔贝不无尖刻嘲讽之意地称古典主义为“装腔作势”，称浪漫主义为“无病呻吟”，倒也恰到好处。法国评论家认为： “没有库尔贝，就没有马奈;没有马奈，便没有印象主义。”库尔贝在发现生活中平凡的美和朴实的外光技巧方面给予以后的青年画家们的重要影响，证明这一论断是确凿无疑的。
他的早期作品《带黑狗的自画像》(藏巴黎小宫博物馆)、《受伤的男子》(藏卢浮宫博物馆)虽带有浪漫主义色彩，但已表现出写实的倾向。他的创作盛期，是伴随着1848年的革命开始的。代表作《奥尔南午饭后的休息》(藏里尔美术馆)和稍后的《采石工人》(藏德累斯顿美术馆)，摒弃沙龙美术的传统，采用纪念碑式的构图，描绘平民的日常生活，表现了人民的苦难，虽受到保守势力的猛烈攻击，却获得社会舆论的广泛支持。同类优秀作品还有《乡村姑娘》、《筛麦的女人》、《浴女》等。1855年他创作的大型油画《奥尔南的葬礼》和《画室》遭万国博览会评选团否决，便愤而在博览会附近搭起一个棚子，举办了名为“现实主义、库尔贝40件作品”的展览，并发表声明阐述自己的艺术主张，向保守派所倡导的陈腐题材和清规戒律进行了挑战。指出现实主义就其本质来说是民主的艺术;反映生活的真实是艺术创作的最高原则;强调反映平民生活的重要性和巨大意义。
